Qual a árvore mais antiga do mundo?

Por: Minuto Parana

Surpreendentemente, o título de árvore mais velha do mundo não pertence de maneira incontestável a uma única árvore. A disputa é mais complexa do que parece porque depende, entre outras coisas, de como os cientistas definem o que constitui uma árvore individual e de como sua idade é determinada.

Desde aproximadamente 2018, um majestoso pinheiro-bristlecone da Califórnia ocupava uma posição de destaque nessa disputa, até que uma árvore encontrada no topo de uma montanha na Suécia passou a chamar atenção por uma idade muito maior. Mais recentemente, uma descoberta controversa em uma floresta do Chile levantou a possibilidade de que um antigo cipreste possa ser centenas de anos mais velho do que qualquer outra árvore viva conhecida. Com novos candidatos surgindo, determinar qual é realmente a árvore mais velha do mundo se tornou uma questão científica consideravelmente mais complicada.

Um dos principais candidatos está no topo de uma montanha na Suécia, onde um abeto conseguiu sobreviver, por meio de seu sistema radicular, por quase 10 mil anos. A árvore conhecida como Old Tjikko teria começado a se estabelecer no final da última era glacial, aproximadamente em 7542 a.C. Ela foi descoberta em 2004 por pesquisadores que estudavam as espécies de árvores presentes na região da montanha Fulufjället, na província sueca de Dalarna. Em 2008, análises por datação por carbono confirmaram a idade estimada de seu sistema.

A descoberta surpreendeu Leif Kullmann, professor de geografia física da Universidade de Umeå, que liderou a equipe responsável pelo estudo. Próximo ao topo da montanha, os pesquisadores encontraram um grupo de abetos com mais de 8 mil anos de idade e, entre eles, evidências de que uma única árvore possuía um sistema radicular com aproximadamente 9.550 anos. Kullmann deu à árvore o nome Old Tjikko em homenagem a seu cachorro que havia morrido.

Segundo a hipótese do pesquisador, os abetos podem ter sido introduzidos na região por populações humanas que migraram por áreas de terra próximas às geleiras que estavam recuando. A idade extraordinária da árvore, entretanto, não significa que o tronco que vemos atualmente tenha milhares de anos.

Na realidade, a maior parte da idade atribuída à Old Tjikko pertence ao seu sistema radicular. A estrutura visível da árvore, formada pelo tronco, galhos, cones e folhas, tem uma vida estimada em aproximadamente 600 anos. Quando um tronco individual morre, outro caule geneticamente idêntico pode surgir a partir do mesmo sistema radicular e substituí-lo.

Esse mecanismo é uma forma de reprodução clonal. Em termos simples, a árvore funciona como uma espécie de organismo contínuo subterrâneo: o sistema radicular permanece vivo por milhares de anos, enquanto diferentes troncos podem nascer, crescer e morrer ao longo desse período. A capacidade de produzir novos troncos a partir das raízes foi fundamental para a sobrevivência extraordinariamente longa dessa árvore.

Isso, porém, levanta uma questão importante: se um novo tronco geneticamente idêntico cresce a partir de um sistema radicular que atravessou inúmeras gerações, devemos considerar que se trata da mesma árvore? A resposta não é apenas uma questão de biologia, mas também de definição. Cientistas, pesquisadores e até instituições responsáveis por registros de longevidade precisam decidir se a idade deve ser atribuída ao tronco individual ou ao organismo clonal como um todo.

Uma coisa, porém, é inegável: árvores com milhares de anos são exemplos impressionantes da capacidade de sobrevivência da natureza. Dependendo do critério utilizado, algumas das árvores mais antigas conhecidas viveram entre aproximadamente 5 mil e quase 10 mil anos.

A longevidade das árvores também apresenta características bastante diferentes da de outros organismos. Mesmo algumas das árvores consideradas de vida relativamente curta, como muitas espécies frutíferas, podem sobreviver por aproximadamente 50 anos. Outras espécies crescem tão lentamente que, mesmo aos 40 anos, podem ter apenas cerca de 15 centímetros de altura. Essa estratégia de crescimento extremamente lento pode parecer pouco eficiente, mas pode contribuir para a sobrevivência durante longos períodos.

Curiosamente, o crescimento das árvores também não funciona exatamente como se imaginava no passado. Durante muito tempo, acreditou-se que uma árvore necessariamente cresceria cada vez mais devagar à medida que envelhecesse. Pesquisas posteriores mostraram que árvores muito grandes e antigas podem continuar aumentando sua quantidade de madeira, casca e folhas em grandes quantidades. Em determinadas circunstâncias, as maiores árvores podem acrescentar aproximadamente 600 quilogramas de massa de madeira, casca e folhas por ano.

Outra característica interessante é que muitas árvores não possuem um limite de idade claramente definido da mesma maneira que os animais. Isso não significa que sejam biologicamente imortais. Elas podem morrer quando são derrubadas, atingidas por incêndios, atacadas por insetos ou doenças ou danificadas por fenômenos naturais, como raios. Ainda assim, algumas árvores podem, teoricamente, continuar vivendo por períodos extremamente longos enquanto suas estruturas essenciais permanecerem funcionais.

Durante muito tempo, um dos principais candidatos ao título de árvore mais velha não clonal foi Matusalém, um pinheiro-bristlecone localizado nas Montanhas Brancas do leste da Califórnia. A árvore já estava criando raízes muito antes dos antigos egípcios começarem a construir as famosas pirâmides de Gizé.

Matusalém continua crescendo na Floresta Nacional de Inyo, na região da Grande Bacia da Califórnia. Durante muitos anos, foi considerada a árvore não clonal mais velha conhecida. A análise dos anéis de crescimento de uma amostra retirada do tronco estima que ela tenha aproximadamente 4.853 anos. Para proteger a árvore contra vandalismo e outros danos, sua localização exata é mantida em segredo. Sabe-se apenas que ela está em algum ponto de uma área conhecida como Trilha de Matusalém, dentro da Floresta de Pinheiros-Bristlecone Antigos.

Em 2022, surgiu outro candidato ainda mais antigo. Trata-se de um cipreste-da-Patagônia localizado no Chile, conhecido como Gran Abuelo, expressão que significa “bisavô”, ou Alerce Milenario. A árvore cresce em uma ravina dentro do Parque Nacional Alerce Costero e foi estimada em aproximadamente 5.484 anos de idade, o que a colocaria mais de 600 anos à frente da idade estimada de Matusalém.

O cientista ambiental chileno Jonathan Barichivich estudou a árvore e apresentou os resultados de suas pesquisas em conferências científicas. No entanto, a estimativa de idade do Gran Abuelo é alvo de controvérsia porque foi baseada em uma amostra parcial do núcleo do tronco. Em árvores muito antigas, determinar a idade com precisão pode ser especialmente difícil, pois o tronco pode ser muito grande, possuir regiões deterioradas ou apresentar estruturas que impedem a obtenção de uma amostra completa de todos os anéis de crescimento.

Os anéis de crescimento são particularmente importantes porque, em muitas espécies de árvores, cada anel corresponde aproximadamente a um ano de crescimento. Ao contar esses anéis, os pesquisadores conseguem determinar a idade de um tronco com grande precisão. Quando não é possível obter uma amostra completa, entretanto, os cientistas precisam combinar diferentes métodos e fazer estimativas, o que aumenta a margem de incerteza.

Independentemente de qual delas seja oficialmente considerada a árvore mais velha, essas árvores antigas possuem enorme importância científica e ambiental. Elas não são relevantes apenas para a saúde dos ecossistemas onde vivem, mas também funcionam como registros naturais das mudanças ambientais ocorridas ao longo de milhares de anos.

Ao analisar amostras do interior dos troncos, os cientistas conseguem encontrar informações sobre as condições às quais as árvores foram expostas durante sua vida. Os padrões de crescimento podem fornecer pistas sobre períodos de seca, alterações de temperatura, disponibilidade de água, incêndios e outras mudanças ambientais. Dessa maneira, árvores extremamente antigas funcionam como uma espécie de arquivo natural do clima e do ambiente.

A disputa pelo título de árvore mais velha do mundo, portanto, não é simplesmente uma competição para descobrir qual indivíduo sobreviveu por mais tempo. Ela também revela diferentes formas de longevidade. Uma árvore pode permanecer viva durante milhares de anos graças à capacidade de seu sistema radicular produzir novos troncos geneticamente idênticos, enquanto outra pode manter essencialmente o mesmo tronco durante milhares de anos.

Por isso, a resposta para a pergunta “qual é a árvore mais velha do mundo?” depende do critério utilizado. Se considerarmos a idade de um organismo clonal inteiro, Old Tjikko está entre os candidatos mais extraordinários, com um sistema radicular que existe há cerca de 9.550 anos. Se considerarmos árvores individuais não clonais e utilizarmos as estimativas atualmente disponíveis, Matusalém e Gran Abuelo estão entre os principais candidatos, embora a idade atribuída ao Gran Abuelo ainda seja objeto de debate científico.

O mais impressionante, porém, talvez seja perceber que essas árvores atravessaram milhares de anos de mudanças climáticas, transformações ambientais e alterações nas próprias paisagens onde cresceram. Seus troncos e raízes representam uma continuidade biológica que pode ser muito mais antiga do que a maioria das estruturas construídas pela humanidade. Ao estudá-las, os cientistas não estão apenas procurando estabelecer um recorde de longevidade: estão tentando compreender como organismos podem sobreviver por períodos extraordinariamente longos e, ao mesmo tempo, obter pistas sobre como o ambiente da Terra mudou ao longo de milhares de anos.

Leia outras matérias do Jornal Paraná e do parceiro Blog do Tupan

Amor a três termina em porrada e caso vai a delegacia