Cientistas buscam explicar fenômeno raro que faz o mar brilhar

Por: Minuto Parana

Grande parte da superfície da Terra é coberta por oceanos, mas eles continuam entre os ambientes menos compreendidos do planeta. No entanto, as lacunas no conhecimento não se limitam às grandes profundezas do oceano, a superfície do mar ainda abriga fenômenos que desafiam a ciência.

Um dos exemplos mais intrigantes é o chamado “mar leitoso” (milky sea), um fenômeno raro em que extensas áreas do oceano passam a emitir um brilho uniforme durante a noite. Esse efeito ocorre quando enormes concentrações de organismos bioluminescentes iluminam a água, formando verdadeiros campos luminosos em alto-mar. O espetáculo é tão incomum que, ao longo da história, marinheiros o descreveram de maneiras bastante variadas. Em um registro feito em 1980, o brilho foi comparado às estrelas fluorescentes de plástico usadas para decorar quartos infantis. O capitão do navio Moozuffer, ao atravessar o Mar da Arábia no inverno de 1849, descreveu a cena como “uma planície infinita de neve” ou “um mar de mercúrio líquido”, em referência ao aspecto uniforme e prateado da água iluminada.

Apesar de relatos semelhantes existirem há séculos, esse fenômeno continua sendo um dos maiores mistérios da oceanografia. Um estudo publicado em abril de 2025 revelou que cerca de 400 ocorrências de mares leitosos foram registradas ao longo dos últimos 400 anos. Embora os pesquisadores tenham avançado significativamente na investigação, ainda não existe uma explicação definitiva para a formação desses vastos campos luminosos.

Somente em 1985 surgiu uma pista importante. Naquele ano, um navio de pesquisa encontrou um desses mares luminosos e coletou amostras da água. As análises revelaram uma enorme concentração de uma bactéria bioluminescente chamada Vibrio harveyi. Esses microrganismos produzem luz por meio de reações químicas naturais em seu metabolismo, um processo conhecido como bioluminescência. A descoberta levou os cientistas a concluir que essas bactérias provavelmente eram responsáveis pelo brilho observado.

No entanto, identificar o organismo luminoso resolveu apenas parte do mistério. Ainda permanece sem resposta a questão mais importante: por que essas bactérias se concentram em áreas tão extensas do oceano, formando regiões iluminadas que podem alcançar milhares de quilômetros quadrados? Também não se sabe se esse fenômeno representa um ambiente marinho saudável ou se é consequência de algum desequilíbrio ecológico.

Segundo Justin Hudson, um dos autores do estudo, compreender quando e onde os mares leitosos surgem poderá responder perguntas fundamentais sobre o funcionamento dos ecossistemas marinhos. Caso o fenômeno esteja associado a ambientes ricos em vida, ele poderá servir como indicador de ecossistemas saudáveis. Por outro lado, se estiver relacionado a alterações ambientais, poderá funcionar como um sinal de alerta para mudanças no equilíbrio dos oceanos. Até o momento, nenhuma dessas hipóteses foi confirmada.

Ao analisar todos os registros históricos disponíveis, Hudson e o pesquisador Steven Miller, professor da mesma universidade e estudioso do fenômeno há várias décadas, identificaram um padrão geográfico importante. A maioria das ocorrências concentra-se nas águas do Mar da Arábia e do Sudeste Asiático.

Essa distribuição sugere que grandes sistemas climáticos, como o Dipolo do Oceano Índico e o fenômeno El Niño–Oscilação Sul, podem exercer influência sobre as condições que favorecem o aparecimento dos mares leitosos. Esses sistemas alteram a temperatura da superfície do mar, os ventos, as correntes oceânicas e a disponibilidade de nutrientes, fatores que podem afetar diretamente o crescimento de microrganismos marinhos.

Nos últimos anos, os avanços tecnológicos também passaram a contribuir para essa investigação. Satélites equipados com sensores altamente sensíveis conseguem detectar, durante a noite, áreas luminosas na superfície do oceano. Esses equipamentos registram níveis extremamente baixos de emissão de luz, permitindo identificar fenômenos que antes dependiam exclusivamente dos relatos de embarcações que, por acaso, atravessavam essas regiões.

Em um estudo publicado em 2021, Steven Miller e sua equipe analisaram imagens de satélite coletadas entre 2012 e 2021 e identificaram 12 episódios distintos de mares leitosos. Um dos maiores ocorreu em 2019 e cobriu uma área com dimensões próximas às da Islândia, cuja superfície é de aproximadamente 103 mil quilômetros quadrados. Isso demonstra que esses eventos podem atingir proporções continentais, permanecendo ativos por vários dias e, em alguns casos, até semanas.

Além do interesse oceanográfico, o fenômeno desperta atenção em outras áreas da ciência. As bactérias pertencem às formas de vida mais simples existentes, e muitos pesquisadores acreditam que a bioluminescência possa ter desempenhado um papel importante na evolução dos primeiros organismos da Terra. Estudar esses mares luminosos pode, portanto, fornecer pistas sobre a origem da vida e sobre a evolução de mecanismos biológicos fundamentais.

Os pesquisadores também acreditam que compreender como organismos microscópicos conseguem produzir luz em larga escala poderá contribuir para a busca por formas de vida em outros mundos. Se processos semelhantes ocorrerem em oceanos existentes sob a superfície de luas geladas ou em planetas com água líquida, conhecer detalhadamente os mares leitosos da Terra poderá ajudar cientistas a reconhecer sinais biológicos semelhantes em futuras missões espaciais.

Mesmo após quatro séculos de observações, os mares leitosos continuam sendo um dos fenômenos naturais mais raros e menos compreendidos do planeta. Cada novo registro amplia o conhecimento sobre esse espetáculo luminoso, mas também revela o quanto ainda resta descobrir sobre os oceanos e sobre os processos biológicos e climáticos que moldam a vida em nosso planeta.

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