Na noite desta quarta-feira (16), o Corinthians encara o Estudiantes-ARG em um jogo considerado crucial para a sua temporada. A equipe procura alcançar as semifinais da Copa Libertadores pela terceira vez em sua história. Uma vitória, marcada para às 21h30, permitirá que o clube com a segunda maior torcida do Brasil tenha sua melhor campanha na competição desde que conquistou o título em 2012.
O embate representa uma verdadeira ‘prova dos nove’ tanto para a Neo Química Arena quanto para o atacante Memphis Depay. Na fase anterior, o Corinthians conseguiu uma classificação em mata-mata da Libertadores em seu estádio ao eliminar o Rosario Central. Naquela partida, Depay foi fundamental, fornecendo a assistência para o gol de Breno Bidon, sua melhor contribuição desde a renovação de contrato com o clube.
O Timão se prepara para o duelo em meio a um momento complicado no Campeonato Brasileiro, onde acumula cinco derrotas consecutivas, a pior sequência em 20 anos. Essa situação contrasta com a campanha positiva na Libertadores, onde, na partida de ida contra o Estudiantes, o Corinthians buscou um empate após sofrer um gol logo no início. Para seguir em frente, a equipe precisa vencer em casa ou, em caso de empate novamente, decidir a vaga nos pênaltis.
Contra o Rosario Central, o Corinthians quebrou um tabu de eliminações nas oitavas de final em sua arena. Em três ocasiões anteriores, o time não conseguiu avançar, sendo derrotado por Guaraní-PAR (2015), Nacional-URU (2016) e Colo-Colo (2018). Agora, o jogo contra o Estudiantes será o primeiro jogo de volta em quartas de final na Neo Química Arena, desde a inauguração do estádio em 2014. A única vez que o Corinthians chegou a essa fase foi em 2000, quando foi eliminado pelo Palmeiras.
A situação delicada no Campeonato Brasileiro leva o Corinthians a buscar na Libertadores uma forma de “salvar” a temporada. Fernando Diniz fez escolhas estratégicas ao poupar jogadores na última partida contra o Flamengo, focando todas as energias no confronto decisivo contra os argentinos. "Não coloquei os jogadores (reservas) para ganharem ritmo. Ao contrário, deixei (os titulares) no banco para eles estarem bem preparados e com 100% de energia para quarta-feira", afirmou Diniz após a partida no Maracanã.
Caso o Corinthians avance para as semifinais, pode ter pela frente o Flamengo, que o eliminou em 2022. O time carioca venceu o Independiente del Valle por 2 a 0 na partida de ida, no Equador, e tem uma boa vantagem para o jogo de volta, que ocorrerá na quinta-feira, no Maracanã.
