Descoberto planeta rochoso que pode habitar vida

Por: Minuto Parana

Durante décadas, a busca por vida fora da Terra esteve limitada a uma pergunta fundamental: existem outros planetas semelhantes ao nosso? Hoje, já se sabe que eles são numerosos. Agora, os astrônomos avançam para uma nova etapa dessa investigação: descobrir quais desses mundos conseguiram preservar uma atmosfera, elemento considerado indispensável para a existência da vida como a conhecemos.

Uma descoberta recente pode representar um marco na astronomia moderna. Pela primeira vez, pesquisadores identificaram evidências da presença de uma atmosfera em um planeta rochoso localizado na chamada zona habitável de outra estrela, um ambiente onde as condições podem permitir a existência de água líquida.

O planeta em questão, denominado LHS 1140 b, está situado a aproximadamente 454 trilhões de quilômetros da Terra, o equivalente a cerca de 48 anos-luz. Ele orbita uma estrela anã vermelha, um tipo de estrela menor, mais fria e muito mais comum no Universo do que o Sol. Sua órbita o mantém dentro da zona habitável, região ao redor de uma estrela onde a temperatura pode ser adequada para a permanência de água em estado líquido na superfície, um dos principais requisitos para a vida terrestre.

Os resultados do estudo descrevem a detecção de hélio escapando da atmosfera superior do planeta. O hélio é um gás leve e inerte, conhecido por compor, entre outras coisas, balões e parte da atmosfera de gigantes gasosos. No caso de LHS 1140 b, sua presença funciona como uma espécie de assinatura química, indicando que o planeta ainda mantém uma camada gasosa ao seu redor.

Segundo Collin Cherubim, principal autor da pesquisa e doutor em Ciências da Terra e Planetárias pela Universidade de Harvard, uma atmosfera é um componente essencial para sustentar formas de vida semelhantes às encontradas na Terra. Além de proteger a superfície contra radiação intensa e impactos de pequenos corpos celestes, ela ajuda a regular a temperatura do planeta e pode permitir a existência de ciclos climáticos e da água.

A descoberta representa a confirmação de uma hipótese levantada anteriormente pelos pesquisadores. A equipe desenvolveu modelos matemáticos indicando que a parte mais externa da atmosfera de LHS 1140 b deveria conter grandes quantidades de hélio escapando lentamente para o espaço. Para testar a teoria, os cientistas utilizaram um espectrógrafo de alta precisão instalado no Observatório Magellan, localizado no Chile.

O momento da observação foi particularmente favorável. Durante uma mesma noite, LHS 1140 b e outro planeta do mesmo sistema passaram diante de sua estrela, fenômeno conhecido como trânsito planetário. Quando isso acontece, parte da luz da estrela atravessa a atmosfera do planeta antes de chegar aos telescópios. Ao analisar essa luz, os cientistas conseguem identificar quais elementos químicos estão presentes.

O segundo planeta observado não apresentou sinais detectáveis de atmosfera. Já LHS 1140 b exibiu uma assinatura clara de hélio, fortalecendo significativamente a conclusão de que mantém uma atmosfera ativa.

Para muitos pesquisadores, esse resultado marca uma mudança importante na exploração de exoplanetas — nome dado aos planetas localizados fora do Sistema Solar. Há apenas duas décadas, a própria existência de mundos rochosos semelhantes à Terra ainda era motivo de debate. Desde então, milhares de exoplanetas foram identificados, incluindo dezenas localizados em zonas habitáveis. No entanto, determinar se esses mundos possuem atmosfera sempre foi um dos maiores desafios da astronomia.

Os cientistas estimam que a atmosfera de LHS 1140 b possa ter sobrevivido por mais de 3 bilhões de anos. Essa longevidade é considerada particularmente relevante, pois sugere estabilidade suficiente para que processos geológicos e climáticos ocorram ao longo de períodos comparáveis a grande parte da história da Terra.

Embora a descoberta seja promissora, ela não significa que exista vida no planeta. Ainda será necessário determinar a composição completa da atmosfera. Os pesquisadores pretendem investigar a presença de moléculas como vapor d’água, dióxido de carbono, metano e oxigênio, substâncias frequentemente associadas à habitabilidade. Também existem planos para verificar se LHS 1140 b possui oceanos, calotas de gelo ou outras características superficiais.

Outra consequência importante da pesquisa é a demonstração de que atmosferas de planetas rochosos podem ser estudadas utilizando telescópios instalados na superfície terrestre, reduzindo a dependência exclusiva de observatórios espaciais. Isso poderá acelerar a busca por outros mundos potencialmente habitáveis nos próximos anos.

Os cientistas também planejam aplicar os mesmos modelos matemáticos utilizados neste estudo para identificar outros candidatos semelhantes. Se novas descobertas confirmarem a tendência observada em LHS 1140 b, a astronomia poderá entrar em uma era em que a questão deixe de ser “existem planetas parecidos com a Terra?” e passe a ser “quantos deles realmente possuem condições para abrigar vida?”.

Por enquanto, LHS 1140 b permanece como um dos alvos mais promissores da ciência moderna. A aproximadamente 454 trilhões de quilômetros de distância, esse pequeno mundo rochoso pode estar oferecendo aos pesquisadores a primeira evidência concreta de que planetas semelhantes ao nosso não apenas existem, mas também conseguem preservar alguns dos elementos fundamentais que tornam a vida possível.

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